Первые лучи восходящего солнца только окрасили собой горизонт на востоке, когда золотая дракониха расправила крылья, разминая их перед предстоящим перелетом на Авалон. Она была в хорошем настроении, в отличие от своего всадника, что с самого приезда в Хархайд места себе не находил в тревоге за ту, что осталась на Авалоне.
- Ты летишь за мамой, папа? – спрашивает Роланд, держа старшего брата за руку и сонно потирая кулачком глаза. Ему надлежало бы еще спать в своей постели, но мальчик упросил Ригана взять его собой, когда придет время провожать папу. Хорошо еще, что близнецы не проснулись. Малышка Адора так расстроилась вчера, узнав, что Кайден улетает, что проплакала весь вечер, сидя у отца на коленях и обнимая его за шею маленькими ручками. Она так и уснула, склонив голову на грудь Кая, не желая отпускать его от себя. Айден тоже хныкал, уговаривая отца забрать их домой к маме, но быстро успокоился, заслушавшись историями, что читала им Беатрис.
- Да, сынок, - кивает Кай, присев напротив мальчика и ласково взъерошив его и без того непослушные волосы.
- Ты привезешь ее к нам? – в голосе сына слышится надежда ребенка на скорую встречу с матерью, заставляя Кайдена улыбнуться мальчику.
- Да, мой хороший. Я привезу маму к вам, - он целует сына в макушку, поднявшись, и кладет руку на плечо старшего сына. – Присмотри за ними, Риган.
- Конечно, отец, не тревожься.
Не тревожься. Реджина просила его позаботиться о детях и тогда он сказал ей тоже самое. «Не тревожься, птичка». Как же легко сказать их, успокаивая кого-то, но насколько бесполезными они становятся, когда пытаешься успокоить ими себя самого. Разве может Кай теперь не тревожиться за Реджину, видя ее состояние, слыша ее кошмары и лучше многих зная, какие платы требует с его жены магия. Да именно с жены, потому что иначе он давно уже ее не воспринимает. А долг мужа быть рядом со своей женой и в радости и в горе, и в здравие и в болезни. А то, что Реджи теперь больна, сомнений быть не может. И значит, его место рядом с ней. Теперь, когда он исполнил их родительский долг, доставив детей в безопасное место, он может вернуться к ней.

На Асхейм успевают опуститься вечерние сумерки, когда Кайден достигает ворот замка герцога. Когда-то это место было его домом. Здесь они с Кэт росли, здесь Кай обрел друга, которого почитал за брата и здесь же он впервые увидел Реджину, маленькую малютку, лежащую в колыбели, но уже его невесту. Со свадьбой не сложилось, но они и без обряда были истинной семьей, что Боги подтвердили, даровав им детей.
- Знал, что ты примчишься, - вместо приветствия усмехается Гэбриэл, обнимая названного брата. – Как дети?
- Все хорошо. Они в Хархайде с Кэт, - коротко отвечает Кай, удовлетворяя отцовское любопытство герцога. Для детей, особенно для племянников, вся плавание на Драконий остров, поездка до Хархайда, были сродни веселому приключению. Все добрались благополучно и горели желанием поездить еще. Скажем, навестить деда Сумара. Перед отъездом маршал написал дяди, но ответ получать предстояло уже сестре.
- Сейчас прикажу принести тебе поесть и приготовить ванну, - распоряжается Гэб, и хмуриться, когда Аркелл качает головой. - Ты с ног валишься. Не дури, Кайден. Поешь, отдохнешь. После поговорим.
Но Каю не до разговоров. Он ничего не ел с самого утра, но собственный голод волнует его теперь менее всего, так же как и усталость. Разве он сможет уснуть, даже не взглянув на ту, ради которой и проделал весь этот путь.
- Где Реджина? – спрашивает Первый маршал, с тревогой вглядываясь в лицо друга. Он сам просил Верховную уехать к брату, потому что, покидая ее, должен был быть уверен, что не оставляет ее одну. Но увидев теперь Гэба, стал сомневаться в том своем решении, по суровому взгляду герцога угадывая сопротивление в попытке увидеть любимую.
Герцог действительно делает шаг, загораживая ему дорогу, и кладет руку на плечо. Во взгляде его не только угроза, но и желание защитить, а также сочувствие, и в любое другое время Кай был бы благодарен другу за каждое из них, но теперь они вызывают лишь раздражение.
- Уйди с дороги, Гэб, - рычит маршал, сбрасывая руку Корбу с плеча.
- Тебе не нужно к ней сейчас ходить… - в голосе его нет ничего, кроме миролюбивого спокойствия и заботы о сестре и названном брате, волею Богов ставших единым целым. – Не нужно видеть ее такой, Кай. Реджина бы этого не одобрила.
Гэбриэл хорошо его знает. Даже слишком хорошо. Мнение возлюбленной всегда было ценным для Аркелла, особенно тогда, когда разговор шел о магии, ведь сам он в ней разбирался лишь теоретически и лишь настолько, чтобы осознавать ее важность для самой Реджи, потому что в своем стремлении быть рядом с ней был абсолютен и упорен, как и во всем остальном. И теперь он понимает, что болезнь жены именно под собой магическую основу, а значит, Гэб сможет помочь ей куда лучше, для него же любое вмешательство может быть опасным. Кай это знает. Но и стоять в стороне не может.
- Я сказал, уйди с дороги, - повторяет он, с трудом сдерживаясь, чтобы не оттолкнуть герцога Авалона со своего пути. – Я обещал, что вернусь к ней, Гэб. Она ждет меня, - произносит Кайден уже менее жестко, потому, что любит Гэбриэла как брата и меньше всего хочет теперь ссоры с ним. У них и без того хватает забот, чтобы теперь еще препираться между собой. Тем более что силы воли не занимать обоим, и этот поединок может длиться вечно.
- Хорошо, упрямец, - кивает Корбу, и на губах его проступает усмешка, - Но знай, если с тобой что-нибудь случиться, Реджина мне потом голову оторвет.
Он сам проводит Кая до покоев, что занимает Верховная в замке своего брата и отпирает дверь, жестом пресекая попытку Аркелла возмутиться тем, что его жену заперли, точно дикого зверя.
- Реджина, дорогая, смотри, кто приехал, - произносит Гэб, когда они оказываются в комнате. Здесь сумрачно, если не сказать, что царит полумрак, разгоняемый всего парой свечей. Пахнет воском и болотным ирисом.
- Птичка? - зовет Кай жену, несмотря на предостережения герцога, подходя ближе к жрице. – Я здесь, как и обещал.

В полумраке, что окутывает собой комнату, лицо возлюбленной едва различимо. Она силиться подняться ему на встречу, одновременно с этим, словно отгоняя от себя назойливую муху. Кайдену требуется лишь мгновение, чтобы оказаться рядом с Реджиной, не позволив ей встать. Ее руки, всегда теплые и нежные для него и их детей, на этот раз холоднее льда. Пустившись перед женой на колени, маршал целует ее ладони в попытке согреть их своим теплом. Огнем того чувства, что заполняет Аркелла целиком. Тринадцать лет они вместе, а он все еще влюблен в нее как мальчишка.
- Реджи, птичка моя, - шепчет он ей, совершенно позабыв, что в покоях они все еще не одни. Она говорит, что ему не следовало приходить, что это опасно, что ему следует уйти. Но уйти он не может. Не может ставить ее одну. – Я ведь обещал тебе, что вернусь. Обещал, что никогда не оставлю.
Кайден касается ладонью щеки Реджины. Проводит пальцами по скуле. Тянется к ее губам, абы оставить на них поцелуй, что легче крыла бабочки. Глаза маршала в должной мере привыкли к скудному освещению в комнате, чтобы теперь он мог увидеть, как сильно измотана его жена. Вопреки надеждам Аркелла, «Свет Полуночи» оказался бессилен против той злой воли, что лишала Реджину сна. Черты ее лица заострились, точно у покойницы, под глазами залегли черные круги, а сами глаза, казалось, блестели каким-то внутреннем, лихорадочным огнем, что сжигал Верховную изнутри. Имя тому огню – Магия. Когда-то она отобрала у Кая невесту, призвав ее служить Богам, теперь грозилась отобрать жену, опрокидывая ее в Хель.
- Я не отдам им тебя, птичка, - произносит он, зная, что, скорее всего, его слова кажутся обоим Корбу смешными и наивными, ведь он не колдун. Он воин, рыцарь. В нем течет иная кровь. И в сравнении Корбу он почти ничего не понимает в магии. Но это не важно. Кайден готов сражаться даже с демонами Бездны, если это сохранит ему жену, а детям – мать, в которой они так нуждаются. И старшие подчас в большей степени, чем малыши.
- Дети очень ждут тебя, любимая, - Аркелл знает, что она тревожится о них. Всегда тревожится, даже если они мирно спят в своих кроватках за стеной или играют в саду. Он знает, что разлука с ними для Реджины тяжела и мучительна, и на долю секунды Кай сомневается в правильности их решения, увезти детей на Драконий остров. Но нет. Они поступили правильно. Малышам не к чему видеть Корбу такой. – Плавание прошло хорошо. Айдену так понравилось, что теперь он твердо уверен, что станет мореходом. Представляешь, забросил своих рыцарей и сейчас, должно быть, уговаривает Сумара подарить ему корабль.
Кайден еще долго рассказывает Реджине о детях, сидя рядом с ней и нежно обнимая, с тем, чтобы женщина могла устроить голову у него на плече. Малышка Адора не отлипает от Беатрис, считая ее «почти такое же красивой, как мама». Близняшки ревнуют, а потому Адора буквально купается в сестринской любви и внимании. Роланд очень ждет приезда деду Сумара, потому что в их последнею встречу, тот обещал подарить ему какую-то книгу, «завалявшуюся» у него в библиотеке. Племянники же просто в восторге от возможности излазить Драконий остров вдоль и поперек. Слуги сбиваются с ног всякий раз, когда нужно созвать их к столу.
- Риган очень тревожиться за тебя. Рвался прилететь со мной. Насилу отговорил. Пришлось напомнить о долге старшего брата и оруженосца. Последнее, впрочем, менее важно, раз уж Дастан дал ему нечто вроде отпуска, пока малыши будут гостить на острове…
- Кай, нам пора, - голос Гэба такой тихий, словно он боится спугнуть то более-менее сносное состояние сестры. Он так и не ушел, как видно, опасаясь оставлять их наедине. – Реджине нужно отдохнуть.

- Что с ней происходит, Гэбриэл? – спрашивает Аркелл, сидя в кресле в кабинете герцога, где по обыкновению, даже не смотря на то, что за окном теперь январь, пахло вишней. Все из-за панелей, которыми отделаны стены и пол. Кайден помнит этот запах с самого детства. Сегодня он кажется ему удушающим, почти непереносимым. А теплый, красноватый цвет древесины напоминает кровь. – Я могу хоть чем-то ей помочь?
Гэбриэл Корбу не спешит с ответом. Покачивая в своей руке серебряный кубок с вином, он смотрит в пламя камина, где весело потрескивает огонь, с жадностью пожирая яблоневые поленья. У Аркелла тоже в руках кубок, но к своему вину он не притрагивается, и вскоре тот не тронутым встает на столик, рядом с изящной работы кувшином.
- Реджина потеряла контроль, - вынырнув из своих размышлений, нарушает молчание герцог. – Она ушла так далеко в своих магических изысканиях, что мне до нее не дотянуться. Больше тебе скажу, Кай, я очень сомневаюсь, что среди живущих вообще найдется тот, кто сможет хотя бы приблизиться к магическому уровню сестры, не говоря уже о том, чтобы превзойти ее. Но за все приходиться платить. Особенно за магию. Особенно за магию такого уровня. Я перепробовал все, чтобы облегчить ее состояние. Зелья, гальдары, сжег все, что показалось мне подозрительным, даже ее платья, но что-то мешает ей вернуть контроль. И я не знаю, что, Кай. Все книги в моей библиотеке зачитаны до дыр, те их жрецов, которым она доверяет, перевернули верх дном архивы Сангреаля, но мы так ничего и не нашли. Ничего существенного. Темная магия плохо изучена.
Темная магия. За те годы, что они с Реджиной были единым целым, Кай успел увидеть многое. Он не все понимал из увиденного, но если и боялся, то за жену и детей. За себя же страха не было. Была любовь, побеждающая в нем всякое сомнение и осторожность относительно Реджины, ее силы. Так же как она принимала его с драконами, которых боялась с самого детства, так и он принимал ее со всей ее магией, не важно в какой цвет она была окрашена. Корбу не раз повторяла, что подобнее деление глупость, что магия есть магия. И Кайден верил ее словам, потому что верил ей.
- Ты сказал, что сжег все. Думаешь, дело в подкладе? – ему не слишком-то вериться в эту теорию (кто бы осмелился против Реджины), но эта теория Гэбриэла была хороша в одном. Даже не имея колдовских способностей, Кай был способен помочь. – Эта дрянь должна быть при ней или в тех вещах, что она привезла с собой, верно? Оставь она ее дома, насколько я понимаю, действие бы ослабло? - Гэбриэл кивнул. – Я проверю еще раз, если не возражаешь.

Весь оставшийся день, пришедшую ему на смену ночь и большую часть наступившего вслед за тем дня, Кайден потратил на то, чтобы перебрать все до одной вещи Реджины, из тех, что еще не успел уничтожить Гэбриэл. Он, как и герцог несколькими днями ранее, отправил в огонь все, что в той или иной степени показалось ему подозрительным, в том числе и некоторые из своих подарков, справедливо полагая, что решить кто-то ворожить против Реджины, укрыть ворожбу в его даре было бы куда надежней. А если вскроется, так то ухищрения Первого Маршала. Видать устал от Верховной, а уйти духу не хватает, да и детей отдавать не хочется. В подобный бред ни Гэбриэл, ни тем более Реджина, никогда не поверят. Обоим Корбу, как и всем, кто знает Кая, известно как сильно он любит жену, как бесконечно привязан к ней и детям, и не способен причинить им никакого вреда, тем более подобной гнусности, как сводить с ума. И потому его подарки без сожалений летят в огонь, наряду с прочими вещами Реджины. Но облегчения жрице это не приносит.
Гэбриэл по-прежнему не горит желанием пускать Кайдена в покои сестры. Он вновь и вновь повторяет другу, что тому следует быть осторожней с ней теперь. Что если только он почувствует, что состояние Реджины изменилось к худшему, ему следует тут же уйти и сообщить  о том ему, но по скептичности на лице герцога ясно, что он и сам не верит в то, что Аркелл послушается его советов. Да и как маршал сумеет ее оставить, если ей станет хуже? И все-таки он кивает на слова друга, не спеша однако давать обещаний, которые, скорее всего, окажутся для него неисполнимы.
- Будь осторожен, - еще раз повторяет Гэбриэл, перед тем как велеть слуге проводить Кая и отпереть для него дверь.
В покоях все также сумрачно. Все так же пахнет болотным ирисом и воском. И только Реджина на этот раз не сидит на постели. Кайден застает жену на полу, что-то едва слышно бормочущую и водящую пальцами по камню. Услышав, как открылась дверь, жрица поднимает голову и тянется к мужу.
- Помоги… Помоги мне закончить.
Перепугавшись, что ей стало хуже, а они с Гэбом о том не узнали, увлеченные поисками проклятой вещи, Кайден бросается к жене, намереваясь поднять ее на руки и уложить в постель. Он будет с ней, а потом убедит<s></s> герцога, что так нельзя, что это неправильно, запирать Реджину, лишая ее возможности дышать свежим воздухом и бывать на солнце. Ни один страх не мог быть сильнее любви, и если Гэбриэл этого не понимает, что значит Кай ошибся, посоветовав жене приехать в Асхейм, и он тут же увезет Реджину отсюда, обратно в их дом, где она поправиться, как ему мниться, многим быстрее.
Но стоит ему лишь опуститься на колени подле нее, Аркелл понимает, что Реджи просит у него совершенно иной помощи. Ее рука вспорота и из нее на пол льется кровь. Кай оглядывается, замечая белые полоски мела, образующие круг и магические руны рядом с ним. Знаний маршала вполне хватает на то, чтобы узнать охранный круг, что маги чертят в надежде защититься от зла. Именно за этим занятием он и застал Реджину, которой, похоже, не хватает сил завершить ритуал, раз она просит его помощи.
- Что мне сделать, птичка? – шепчет он, потому что говорить в этих покоях в полный голос кажется ему неправильным. Он обнимает ее за плечи, придерживая и прижимая к своей груди. Гладит по голове, прижимаясь губами к ее невероятно холодному лбу, на котором, однако выступила испарина. А сердце в груди разрывается от невозможности ей помочь по-настоящему. – Что мне сделать, любимая? Все, что попросишь…
Ничего теперь Кайден так не хочет, как иметь возможность владеть магией, с единой лишь целью – помочь любимой. Ему мнится, что быть он колдуном, все теперь бы сложилось иначе, и он сумел бы ее защититься, как и обещал. Теперь же все его обещания кажутся пустыми, раз он не смог распознать рядом с ней зла и не представляет, как ему противостоять.
Закрыв глаза, Кайден молит Херьяна даровать ему сил или самому спасти свою верную дочь. Он не ропщет на Всеотца, не упрекает в том, что тот позволяет Верховной так страдать и не вопрошает, чем именно они так разгневали его, что он покинул их, когда так нужен. Вера Аркелла так же сильна, как сильна его любовь к Реджине и он не смеет сказать ни слова упрека Всеотцу, а только всем сердцем и душой молит его откликнуться теперь на молитву и даровать им сил на борьбу с испытанием, выпавшим на их долю.

- Нет, Кай и не проси! – отрезает Гэбриэл, глядя на Аркелла так, словно и его вот-вот сочтет достойным отдельных запертых покоев. – Реджина опасна, и не столько для себя, сколько для окружающих. Я не могу рисковать своими людьми.
- Но, Гэб! – не уступает Кай, стоя напротив сидящего за столом в своем кабинете друга, обеими руками упираясь в полированное дерево столешницы из вишни. - Она твоя сестра, а ты держишь ее взаперти, точно дикого зверя. Я ведь не прошу многого. Позволь мне погулять с ней во внутреннем саду. Боишься, так вели всем уйти. С ней останусь только я. Уверяю тебя, ничего дурного не случиться.
Герцог вздыхает, ясно давая понять, что данная затея ему не по душе, но и держать сестру пленницей тоже. Долг герцога борется в нем теперь с любовью брата, и Кай, видя эту борьбу, не теряет надежды убедить друга.
- Всего полчаса, Гэб. Прошу.
- Хорошо, - уступает герцог, строго глядя на маршала. – Но я буду рядом и если что, не обижайся, спрошу с тебя.
- Я весь в твоей власти, брат, - кивает Кайден, не в силах скрыть улыбки.
Он едва сдерживается, чтобы уже теперь броситься к Реджине, но Гэб прежде хочет принять все меры предосторожности, да и погода не подходящая. С самого утра валит снег и для жрицы, и без того физически теперь слабой точно котенок, прогулка по сугробам не лучший вариант. Приходится обождать, пока погода переменится, а дорожки во внутреннем саду расчистят. На это уходит два дня и все это время Кайден проводит у Реджины или в библиотеке с Гэбриэлом, помогая искать в многочисленных книгах хоть что-то, что сумело бы помочь теперь возлюбленной.
Наконец, когда небо над Асхеймом расчистилось от снежных туч, а сад оказался залит морозным солнцем, серебрясь зимней красотой, Гэбриэл дал свое согласие на прогулку. Они вместе идут в покои жрицы, потому, что герцог хочет убедиться, что его сестре по силам покинуть комнату, а не то, что гулять в саду.
- Реджина, дорогая, - обращается он к сестре. – На улице стоит прекрасная погода. Мы с Каем подумали, что тебе можно было бы погулять во внутреннем саду. Ты так давно не выходила. Свежий воздух пойдет тебе на пользу.

Реджине лучше. Это бросается в глаза, как только мужчины входит в комнату. Она спокойно полусидит-полулежит на кровати, и на ее губах улыбка, от которой на сердце Кайдена вмиг становится теплее и спокойней. Значит, она была права, круг помог и то, что на нее воздействовало, находится за его пределами. Но кто бы на Авалоне осмелился ворожить против Верховной? Этот вопрос занимал мысли Аркелла едва ли не все время. Он прокручивал его в голове, перебирая всех, кому это было, так или иначе, выгодно. Гэбриэл думал о том же и они проводили вечера, размышляя и споря о возможных вариантах, неизменно сходясь в одном – виновнику не сладко придется, когда они его найдут.
Но все это было делом ближайшего будущего, о котором они пока лишь говорили. Как бы не горячо было их обоюдное желание поквитаться за страдания Реджины и свои тревоги, прежде всего, следовало помочь самой жрице. Тем же вечером Кайден передал герцогу свой разговор с женой, вспомнив каждое слово, что она произнесла, дочерчивая круг, но как и предполагалось, Гэб не проявил энтузиазма к посланию сестры, наказав и Аркеллу не слишком-то их слушать.
- Это может быть вовсе не Реджина, Кай, - холодно заявил герцог, даже не подняв головы от очередного фолианта, в котором старался найти хоть что-то полезное, дабы помочь сестре. Они еще долго спорили, но Аркеллу так и не удалось достучаться до друга. Подвела нехватка аргументов. Но он то знал, кого слышал. Это была Реджина, а значит, все, что она ему сказала, было важным и следовало искать не проклятье, а что-то иное. Что-то такое, что они не заметили, посчитав несущественным. Посчитав это следствием, а не причиной. Придя к подобному выводу, Кай забросил копаться в древних свитках, в которых все равно по большей части ничего не понимал в силу того, что колдовские формулы и, подчас, и пояснения к ним были слишком уж витиеваты, и все равно приходилось обращаться за помощью к Гэбриэлу. Нет, пора было признать, что в штудирование древних текстов от маршала было ровно столько же пользы, сколько от герцога на поле боя. Тем более что Реджина, как мнилось Кайдену, дала им подсказку, и если уж брат не хочет слушать сестру, то он ее хорошо услышал. Вновь и вновь прокручивая слова жены в голове, маршал пытался найти то основное, с чего бы он мог начать свои поиски. Он искал причину.
Все началось с кошмаров. Кай помнил те ужасающие видения, о которых рассказывала ему Реджина, о падении Авалона и Драконьего острова, о гибели Богов и торжестве иной веры, что уничтожит саму память о них. Но даже от подобных ужасов ее должен был защитить «Свет Полуночи». Этот перстень когда-то принадлежал его отцу и был подарком герцогини Авалона, матери Реджины. По рассказам Арлетты, ее супруга в ту пору мучили настолько ужасающие кошмары, что он, храбрый воин, просыпался с криками и потом еще долго не мог успокоить бившую его дрожь. С появлением же перстня, кошмары ушли. Даря его Реджине, Кай был уверен, что сила матери поможет и дочери, но, кажется, его надежде не суждено было исполниться. Так может быть, дело было вовсе не в кошмарах? Вернее, не только в них. «Я не ношу защит, потому что вверила свою жизнь и будущее Всеотцу…» Эти слова вспыхнули в голове маршала точно пламя. Вот оно. Реджина права, говоря, что почувствовала бы, прокляни ее кто-нибудь. Но никому и не нужно было проклинать ее, потому что в первую очередь это опасно, а во вторую еще и бессмысленно. Ни одно проклятье не окажется к ней столь же жестким, как ее собственная магия. И все, что было нужно, это пошатнуть ее контроль над ней. Но Реджи сильна не только в магии, но и духом и телом, и вот тут-то как нельзя кстати пришлись кошмары. Не имея возможности как следует отдохнуть, жрица теряла силы и черная магия вырвалась из под контроля. Не проклятье. Обычное воздействие на сон и вот уже Верховная на грани безумия и…
- Что? – Кайден в несколько наигранном возмущении переводит взгляд с одной Корбу на другого. – Так это был ты? А влетело мне! – он смеется, хотя досталось ему тогда знатно, но так дело прошлое.
Они с Гэб выходят из комнаты, давая Реджине одеться для прогулки. Взглянув на друга, Кай ловит на его лице отражение той же улыбки, что теперь играет и на его губах. Реджине определенно стало лучше. Накануне они отправили в камин еще несколько, показавшихся им подозрительными вещей жрицы. Кто знает, может им, наконец, удалось избавиться от подклада?
Реджина выходит из комнаты спустя полчаса и Кай тут же предлагает ей руку, дабы жена могла на нее опереться во время ходьбы. Ей лучше, но она все еще слаба и измотана «болезнью», да и Аркеллу так не хватает ее прикосновений и близости, что он с превеликим удовольствием носил бы ее на руках. Но только они не у себя в доме, и пусть все знают об их союзе, выставлять его напоказ было не к чему. Это только их дело и их счастье. Более никого не касается.
- Я так рад, что тебе лучше, птичка, - шепчет он ей на ухо, нежно целуя в скулу, и все-таки подхватывая на руки, когда они достигают витой лестницы, ведущей во внутренний сад замка Корбу.

Разлука. С самого начала она была одной из составляющих их отношений, отравляя печалью каждый день, что они проводили вместе. Сказать, что Кайден не задумывался  о том, что такое положение дел неверно и раз уж Реджина его жена, мать его детей, то он должен быть рядом с ней. Но подобные мысли неизменно спотыкались о том немаловажный факт, что в действительности Корбу – Верховная Авалона и никогда не будет ему женой по обряду, а значит, и увезти ее на Драконий остров было невозможно. Он мог бы сам перебраться на Авалон, но не пускали Орден и память о матери. Арлетта пожертвовала собой, чтобы ее дети могли жить, вручив своему сыну пост Первого Маршала. И как теперь ему ставить Орден, что был получен им из мертвых рук горячо любимой матери. Кайден разрывался между любовью к Реджине и памятью об Арлетте и, кажется, давно уже отчаялся найти выход, уповая лишь на то, что когда Риган или кто-то из близнецов покажут себя готовыми занять его место, он со спокойной совестью уступит им правление и тогда поступит на службу в охрану Храма, как они однажды шутили с Реджиной.
Но такой исход был пока маловероятен. Риган талантливый мальчик и Дастан его хвалит, но он все еще не готов, а не был готов и сам Кай, но у него не было выбора, а подобной участи он сыну не желает. А потому им с Реджиной предстоит еще не одна горькая разлука и радостная встреча. Если только Богам не будет угодно иное.
- Нет, птичка, я никуда не улечу, - заверяет он жену, все еще удерживая ее на руках, пока они спускаются по витой лестнице. Ей лучше, но все еще следует беречь силы. Нет, конечно, Кай не сомневается, что Корбу и сама бы сумела спуститься по ступеням, пусть бы это и заняло многим больше времени, чем теперь, но ему приятно держать ее в своих руках, приятно ощущать эту тяжесть (хотя это не то слово, ведь Реджи и раньше была пушинкой, а теперь после болезни и вовсе казалась невесомой) и тепло. – Буду рядом с тобой, пока ты не поправишься, а потом мы вместе поедим к детям. Они по тебе безумно скучают.
Они выходят в усыпанный снегом сад и Кай щуриться от яркого солнца, отражающего свои лучи в сотнях маленьких зеркал – снежинках. Он ставит Реджи на землю, поправляет меховую накидку на ее плечах и ждет, пока жена возьмет его под руку. При свете дня она выглядит еще более утомленной и бледной, но постепенно щеки розовеют на морозе, а шаги становятся увереннее.
- Ничего нового, птичка, - качает головой Кай, когда Корбу спрашивает его о происшествиях, что грозили если не уничтожить, то изрядно пошатнуть союз двух островов, что так долго были едины, что давно уже являлись едва ли не одним государством. – Мои рыцари и твои жрецы обследовали каждый кусок на месте кораблекрушения. Осмотрели обломки. И все, что сумели сказать – странный пожар. Понимаешь, птичка, пламя дракона это своего рода хаос. Оно не имеет направленности… вернее, если дракон выдыхает пламя, то оно охватывает собой все, чего коснется. Но знаешь, что странно, мои рыцари утверждают, что корабль не горел… вернее, горел, но потом. Доски, что выбросило на берег, переломаны, как если бы корабль… разорвало. Как если бы огонь не обрушился на них с неба, но вырвался из трюма… Реджи?
Она спотыкается, и едва не падает, успев лишь ухватиться за него руку. Ей вновь не хорошо. И Кай спешит усадить жену на ближайшую скамейку, когда из носа Корбу начинает литься кровь, а сама она заходится в кровавом кашле. И вот она уже вновь на руках у мужа, а им на встречу спешит Гэбриэл, сдержавший свое слово быть рядом.
- Что случилось? – спрашивает он, заглядывая в лицо сестры.
- Не знаю, - бросает Кай, взглядом отстраняя герцога с дороги, чтобы внести Реджину в замок. – Мы гуляли, разговаривали, а потом… у нее пошла кровь.
Нет времени нести Реджину назад в ее покои и Аркелл уже готов толкнуть первую попавшуюся дверь, лишь бы в комнате за ней нашлось место, куда положить заходящуюся кровавым кашлем жену, но Гэб останавливает его, приказывая нести сестру в ее покои. Кай хочет возразить, а то и послать друга… за жрицами, но взгляд герцога отчего-то убеждает Маршала последовать приказу.
Когда они достигают покоев, там уже толпятся в ожидании жрицы, призванные по приказу герцога. Они распахивают двери перед Каем. Пока они гуляли, в покоях успели немного проветрить и сменить постель. Аркелл опускает Реджину на белые простыни, краем уха услышав, как что-то звякнуло у него под ногами. Темные волосы рассыпаются по подушке, но любоваться их красотой теперь точно не время. Да и Гэб оттягивает Кая прочь от постели, прося его уступить место жрецам.
- Тебе лучше уйти, - слышит Маршал сухой голос друга, но лишь делает шаг от постели, давая подойти жрецам. Под каблуком его сапога что-то жалобно хрустнуло.
- Я останусь, - качает он головой, моля Херьяна о помощи и коря себя за то, что был так неосторожен. Зачем только он потащил ее на эту прогулку. Теперь Реджине хуже и это его вина.

Стоит только Каю отойти от постели Реджины на пару шагов, как ей тут же становиться хуже. Думать о том, что причина именно в этом, что его близость каким-то образом давала любимой женщине сил противостоять болезни, было бы весьма и весьма сладко, если бы не тот страх, что охватывает сердце маршала, наблюдающего за метаниями жрицы, слышавшего ее крики боли и отчаяния. У Гэбриэла, по всей видимости, иное мнение относительно причин приступа. Он гонит прочь жрецов, старательно прижимая к себе сестру, готовый, кажется, доверить ее теперь лишь одному Аркеллу и никому другому. Кайден и сам бросается к постели, за мгновение до того, как герцог просит его держать Реджину, пока он вливает в ее горло какой-то отвар, призванный помочь то ли с приступом, то ли с болью, то ли и с тем и с другим.
Аркелл не колдун. Он мало что понимает в зельях и травах, разве что на чисто бытовом уровне, он не может снимать боль наложением рук и залечивать ранки, как это в детстве делала сама Реджина, когда они с Кэт во время игр разбивали колени и локти. Он и не лекарь. И все что может теперь, это лишь крепко обнимать любимую, шепча ей на ухо нежные глупости, пока Гэб отпаивает ее отваром, пока приступ не ослабевает и Корбу не сворачивается клубком на постели, прижимая колени к груди и, наконец, не засыпает.
- Что это было, Гэб? – тихо спрашивает Аркелл. Укрыв Реджину одеялом, он остается стоять рядом с кроватью, не в силах сделать и шага, потому что когда он в прошлый раз  отошел, жене стало так плохо, что его до сих пор потряхивает от ужаса перед потерей.
Но Гэбриэл поглощен своими размышлениями и, кажется, даже не слышит вопроса. Напротив, он бормочет свои, расхаживая из стороны в стороны, словно дикий зверь, пойманный в клетку. Кайден хотел уже одернуть друга, поскольку шаги его тяжелых сапог кажутся слишком громкими, способными потревожить сон Реджины. Но Гэб сам внезапно останавливается, а в следующее мгновение подходит ближе, поднимая что-то с пола. В руках его сломанная заколка, что сковывала волосы жрицы. Глядя на нее, Кай смутно припоминает, как она слетела под его рукой, и тот жалобный хруст под его каблуком.
- Нет, - качает головой маршал, переводя взгляд со сломанной заколки на друга и обратно. – Мы мало говорим о таких вещах. Только если это касается детей или… Думаешь, дело в этой вещице?
В это сложно поверить. Как они сумели проглядеть очевидное, то, что Реджина всегда носила при себе, вернее на себе. Подарок брата. Незначительная безделица, призванная справляться с тяжелой, пышной копной волос Реджи. Невероятно, но так очевидно. Они сожгли все, осталось лишь это.
- Я не доверяю никому, кроме семьи, Гэб, - глухо отзывается Кай на слова герцога, рассматривая сломанное украшение на раскрытой ладони друга. Красивая вещь, изящная и в то же время строгая, как и сама Реджина. Аркелл дарил жене сотни украшений, в том числе и заколок для волос, но это, подарок брата, все равно оставалась любимой. Корбу одевала ее чаще прочих. Кайден не обижался. На что бы? Только шутил, распуская волосы Реджи ночами, что неплохо бы запереть вещицу в шкатулку, а то у него ощущение, что Гэб за ними наблюдает. Глупая шутка, но Корбу смеялась, целуя его губы, а он так любит ее смех и поцелуи.
- Ее нужно сжечь, - произносит Кай, не понимая, от чего друг медлит. У него в руках то, что сводит с ума и мучает Реджину, а всего в паре шагов камин. В огонь эту дрянь и дело с концом. Но Гэб медлит, рассуждает и словно бы не хочет расставаться со своим же подарком, пусть тот уже и сломан, и ни на что не годен.
- Она уже горит, Гэбриэл, - Кайдену больно от этих слов, и еще больнее от тех, что он еще не сказал, но должен сказать. Колдуны. Магия. Как же все сложно. В бою многим проще. В бою ты не рассуждаешь, должен ли ты убить или нет. Ты убиваешь, потому что если не ты, то тебя. Аркелл прожил жизнь сражаясь. Он и теперь в бою, только противник его сама Смерть. И для начала он поделит ее, а уже затем займется ублюдком, что осмелился поднять руку на его жену.
- А у нас есть выбор? – спрашивает Кай, забирая заколку у герцога и направляясь к камину. – Я плохо разбираюсь во всей этой вашей магической мудрости. Знаю лишь то, чему меня обучали в детстве, и что объяснила Реджина. Но даже мне ясно, что выбора у нас нет, если конечно, ты не сумеешь снять порчу. И что-то подсказывает мне, что не сумеешь. Уж прости, брат, но твоя магия уступает таланту Реджины, а эта мерзость уже едва ее не убила. Сомневаюсь, что даже если мы обшарим весь Авалон и Империю, найдем способного снять порчу. Реджина могла бы, но она, мягко говоря, не в форме. Да и времени у нас, похоже, нет. Поэтому, мы либо оставляем заколку в покое, и она завершает свое поганое дело, а мы с тобой медленно сходим с ума от чувства вины за свое бездействие, либо рискуем и бросаем ее в огонь, моля Богов о том, чтобы не ошибиться. И как по мне, возможность спасения лучше медленного отчаяния.
Аркелл стоит совсем близко к камину, ощущая жар от пылающего в нем огня. Заколка на его ладони кажется невероятно тяжелой. И как только Реджина могла носить ее целыми днями? Но правда в том, что тяжесть эта не от вещицы. Нет. Та почти невесома. Это тяжесть риска и страх потерять Реджи навсегда, делают ее такой тяжелой, что, кажется, она оттягивает руку. Тишина в комнате давит, звеня в ушах. Он должен бросить ее в огонь. Должен пойти на этот риск, наперед зная, что сойдет с ума от горя, если ошибется. Но если Реджины не станет, он в любом случае сойдет с ума. Так что да, выбора у него нет.
Кайден переводит взгляд на спящую жрицу. Сейчас ее лицо спокойно. На нем нет и намека на ту боль, что терзала ее не так давно. Он бы хотел прожить с ней всю жизнь, до самой глубокой старости, даже если после этого ему не видать Валгаллы. Кай готов заплатить холодной вечностью Хель, за краткий миг жизни с ней. Состариться вместе, увидев, как вырастут их дети и внуки. «Всеотец, молю тебя, не дай мне ошибиться. Защити ее. Наши жизни в твоих руках и оба мы служим тебе. Мой меч и мечи моих детей и внуков будут прославлять лишь Твое имя и нашу веру. Клянусь, Аргайл придет к твоему алтарю, молясь Тебе и Богам, лишь только позволь Реджине вернуться ко мне и детям, к брату и Авалону. Мы всегда были верны Тебе, Всеотец, так не оставь же нас теперь своей силой и покровительством».
Аркелл оглядывается, чтобы встретиться взглядом с Гэбриэлом. Корбу словно оцепенел в паре шагов от него. Он лишь медленно, как если бы ему было неимоверно тяжело, кивает головой и переводит взгляд на спящую сестру. Кай делает тоже самое. Он не сводит взгляда с Реджины, пока заколка летит в огонь.

Отредактировано Kaidan Arkell (2019-02-05 16:45:33)