Недели вполне хватило, что бы утрясти восстание на востоке от столицы и вернуться в Хедебю. Хватило и на то, что бы заскучать без брата и Бьорна. Тешило лишь то, что после первого же задания новоявленного короля, по округе поползет слушок о телохранителе-ведьмаке, который сумел подавить несколько отрядов недовольных одновременно в разных местах. Близнецы давно уже не старались специально поддержать эту легенду. За годы службы поручения стали разными, порой требующими присутствия двух Джесси. Да и многие из приближенных воинов Ловдунга раскусили их шутку со временем. Но и разрушать такое удобное заблуждение никто из трех не спешил. Особенно теперь, когда новоявленному королю были крайне полезны две тени. Да и чем не рычажок давления? Не хотите признавать дроттинна? А вот как сейчас натравим на вас чернокнижника? Что, теперь не так-то охота махать мечами? То то же! Конечно, в стране, где языческие боги ходят среди людей, не разгуляешься сильно с легендой о ведьмаке, но все же находились пугливые. И то хлеб.

Грязно коричневый конь неспешно въехал в ворота Хедебю. Но ни на него, ни на человека в темно зеленом капюшоне почти никто не обратил внимание. Что странно, ведь у короля сейчас в стране было много недругов. Альберт отметил про себя эту неосмотрительность стражников и сделал пометку в голове: нагоняй. После чего завел коня в конюшни и отправился на поиски Бьорна. То, что брат ещё не вернулся, Берти знал. Знал он и то, что, скорей всего, не увидит близнеца до нового задания. Ну хоть с другом повидается.
Король нашелся в зале собраний. Один. Что странно. По скромному мнению Альберта, сейчас у дроттинна вообще не должно быть свободной минутки. Не в том смысле, что Бьорн плевал в потолок, а в том, что возле него все время должны быть советники, министры или кто там положен королю? Но нет. Сейчас Ранбьорн сидел в полном одиночестве и был очень сосредоточен над какими-то бумагами. Что ж, это было совсем не плохо. По крайней мере Берти не придется звать глашатого и появляться по всей форме. А вот отосланные, явно королем, стражники у дверей зала - повод напомнить венценосному, что не следует забывать о теперешнем статусе. Как, спрашивается, защищать его коронованную задницу, если он сам плюет на безопасность? Они больше не дети, что могут себе позволить подобное.
Дверь зала собраний из небольшой щелочки с грохотом распахнулась. Одновременно с этим на все помещение раздался выкрик и было выпущено две стрелы.
- Стрелы!
Обе прицельно точно полетели слева и справа от головы короля. Достаточно далеко, что бы не задеть того, если кое кто забыл, что такое военное положение. Но и так, что бы казалось, будто стрелы и вправду летят в него.
Альберт опустил лук и внимательно проследил за тем, как король отбивает стрелы. И ведь действительно отбил, смотри ка!
- Удивительно! А ты все же не растерял бдительности окончательно, пока меня не было, - присвистнул лучник, всем своим видом выражая крайнюю степень недоверия к собственным же словам.
- Величество, а тебе на что, позволь узнать, стража?
Альберт, захлопнув за собой двери зала не менее тихо, чем распахнул их раньше, быстрым решительным шагом двинулся прямо на короля. Брови сдвинуты к переносице, плащ развивается, ну точно сейчас оплеуху устроит.
- Значит, пока мы кровь за тебя проливаем, ты тут можешь плевать на свою безопасность?!
Остановился лучник ровно напротив короля, сверля того непреклонно серьезным взглядом. Казалось, что даже при разнице в росте в пользу Бьорна, Джесси все равно сейчас смотрит на того сверху вниз, как на провинившегося мальчишку. Но, прежде, чем дроттинн успел сказать хоть что-то, Альберт, все с той же хмурой серьезной миной,... легко ущипнул монарха за нос. Заливистый смех пронесся по залу советов столицы северного королевства. И Берти было совсем не стыдно за это. Игра, которую они начали еще будучи мальчишками: усыпи бдительность противников и ущипни за нос первым. По истечении пятнадцатилетней дружбы, правда, пока лидировал Артур. Но младший Джерсси решительно старался вырваться с последнего на первое место.
- Ты б себя видел, Величество. Ну и лицо! - Беззастенчиво продолжал посмеиваться лучник.
- Что, совсем расслабился тут? Пиры идут на пользу вашему брюху, а не вашей политики, великий король?
Секунда и вся веселость уступает место облегчению и тихому "Я вернулся".

Отредактировано Albert Jessy (2018-12-14 10:07:30)

- Людей мне на подмогу? - Джесси изобразил на лице ужас. - Я тебе что, барышня какая, что меня спасить надо? Э, нет, дорогой друг, вот пока не зашлешь меня к дракону, и рыцарей искать нечего!
Альберт с удовольствием прикрыр на пару секунд глаза, когда медвежьи объятья сомкнулись вокруг него, и позволил себе расслабиться. Он никогда не пожалуется и не скажет, что ненавидит быть вдали от дома, от своей семьи: от Бьорна и Арти, от воинов и даже от родни лучшего друга. Но это не значит, что лучник не тосковал. А вот в такие моменты, когда возвращаешься, в полной мере можно оценить то, на сколько любишь этих людей, на сколько к ним привязан.
Альберт взял.себя в руки и, пока друг не заметил, спрятал свои сопливые сантименты за привычной маской балабола.
- Значит пиров в наше отсутствие не было?
Озорная улыбка вернулась на лицо лучника.
- Это меня огорчает ещё сильнее, нежели твое пренебрежение собственной безопасностью! - Пожурил короля Берти.
- Но об этом мы с тобой потом поговорим.. Когда вернется Артур и узнает как именно великий король гоняет от себя стражу и остается один, - без намека на зазрение совести, сообщил лучник.
Нет, он не считал, что Бьорн не в состоянии о себе позаботиться. Однако, предпочитал, что бы друг проявлял самостоятельность, когда один, а лучше обо, Джесси были неподалеку. В прочем, читать нотаций лучник не собирался.
Альберт принял из рук друга чашу и уселся на предложенное место. Но, вопреки треблванию, пускай и шуточному, короля, не стал торопиться с рассказом. Джесси с удовольствием отпил несколько больших глотков холодного эля. Чувствуя, как жидкость потекла в горло, лучник прикрыл от удовольствия глаза, протягивая бладенное "ммм!" больше для того, что бы позлить Ранбьорна. Хотя эль был действительно хорошо. А после дальней дороги - вдвойне.
- Что тебе рассказать, мой друг?
Улыбка сошла с губ Джесси, но не ушла из его взгляда.
- Восстание,... а если выражаться точнее, мелкий мятеж был успешно подавлен. Честно говоря, эту искорку вполне могли бы потушить и твои командиры. Но я не жалуюсь. Прогулялся хоть.
Альберт сделал ещё глоток и стал окончательно серьезен. Время мальчишицких забав прошло
- Но меня беспокоит, что вот такие искорки могут разжечь пламя. Пока они сами по себе, пока у них нет действительно сильных лидеров, это не опасно, но...
Лучник замолчал на пару секунд, обдумывая, как бы лучше выразиться.
- У меня предчувствие, что эту страну так просто не склеить... Нам... Тебе придется очентюь постараться. То, что говорит народ неоднозначно.
Альберт пока не слишком много успел узнать. У него почти не было времени затеряться среди толпы и послушать, что же массы думают о новоявленном дроттинне. Но ничего. У лучника ещё будет шанс побрадить по поселениям и крупным городам и послушать о чем шепчуться в кабаках.
- На этом пока все. Дождись брата, может он что прояснит получше меня.
Джесси вновь улыбался.

При упоминании Бьорном Драконьего Острова, Берти аж перекосило. И это не укрылось от взгляда друга. Но на уверения последнего о том, что лучнику может там понравится, тот лишь покачал головой. Этих существ и их всадников Джесси на самом деле опасался. Было ли виной тому хоть в какой-то степени проявленный инстинкт самосохранения или же всему виной те истории, что рассказывала в детстве кормилица, он бы не ответил. Но факт оставался фактом. Альберт совершенно точно не хотел встречаться с жителями этого острова. По крайней мере по доброй воле.
- Поверь, я туда отправлюсь только если это будет твой приказ, а не просьба, - лучник даже не постеснялся поморщиться.
На заверение же, что там не так уж и плохо, парень только неопределенно хмыкнул, но спорить не стал. Этим и была хороша их дружба. Ранбьорн никогда не оспаривал взглядов близнецов, будь то быт или их вера, и они платили ему той же монетой.
Смешная гримаса то ли отвращения к драконам, то ли страха перед ними, сменилась на лице Джесси другой, вернув ему серьезность и тут же пририсовав пару лет сверху. Так было всегда, когда Альберт переставал дурачиться (что он делал большую часть всего времени). Мальчишка враз превратился в мужчину, преобразившись на глазах.
Слушали и смотрели. Да, и он и его брат и слушали, и смотрели столько, сколько себя помнили. Для них было куда лучше оставаться в тени, наблюдая за теми, кто выходит на помост мира. Возможно, у близнецов неплохо вышла бы роли, для которой нужно было сорвать с головы капюшоны, отложить лук со стрелами, заменив их словами. Вот только таких актеров в их мире было достаточно, а тех, кто наблюдал из тени, страхуя некоторых из них - не так уж и много.
Альберт сделал ещё несколько больших глотков и отставил чашу на стол, полностью теперь сосредотачиваясь на своем короле.
- Ты знаешь, я не буду лукавить или недоговаривать. Пока сосчитать твоих сторонников и сторонников Вельсунгов мы не можем. Слишком мало времени, слишком много земель. Но, будь уверен, каких-то полгода...
Альберт замолчал, задумался, выслушал Бьорна и нахмурился. Но не на долго. Несколько мгновений и его лицо стало не просто серьезным. Небольшие складочки вокруг глаз разгладились, но лицо стало походить на маску, а не на лик живого человека.
- Убить мальчишку? - Тихо переспросил лучник.
- Что ж, пожалуй, тебе стоило бы подумать об этом более серьезно. В конце концов ты тоже был мальчишкой когда то.
Секунда, другая. Джесси смотрел на своего короля очень внимательно, не мигая, заглядывал прямо в душу, прямиком в глаза и было не понять: выискивает он сейчас какой-то реакции в мужчине напротив, испытывая его, или же ушел в собственные мысли.
Но так длилось не долго. Лицо Альберта вновь ожило. Появились мелкие морщинки и мимические складки около рта, глаза непонятного серо-зеленого цвета зажглись былым огоньком.
- Гони от себя прочь тех, мой король, кто советует вырезать женщин и детей. Без них, да-да, без них, а не без мужчин, никогда тебе не построить своего королевства.
Альберт внимательно проследил за тем, как Бьорн запустил пятерну в свои волосы. Лучник прекрасно знал, какие мысли одолевают его друга. Он и сам понимал, что ребенок, пускай он пока только ребенок, представляет опасность. В памяти Берти были ещё живы рассказы кормилицы о древнем короле, которого погубило дитя. Но это была лишь легенда, а реальность... Реальность, по скромному мнению Джесси, стоило делать куда более светлой, чем в легендах. Разве не к этому стоит стремиться человеку?
Альберт подался вперед, упер локти в собственные ноги и сложил ладони домиком, умостив на них голову. Лучник около минуты молча смотрел на короля, после того как Бьорн сообщил последнюю новость. Что-то парню подсказывало, что именно это и была та самая важная новость, то, что его друг хотел обсудить. И, судя по тому, как вел себя король, вот именно в этом вопросе ему реально нужна была как минимум поддержка.
- Что ж, - наконец-то проговорил лучник, выпрямившись и хлопнув себя по коленям.
Лицо парня пока все ещё хранило серьезность, но в глазах вновь загорелся хитрый огонек.
- Ты видел эту деву?

Сначал Берти приподнял брови в немом удивлении, услышав ответ на свой вопрос. Вроде бы, когда он уезжал от Ранбьорна неделю назад, тот все еще был весьма изберателен в.. да во всем. Только глупец мог бы назвать Ловдунга легкомысленным и доверчивым. Но теперь... теперь лучник уже ни в чем не был уверен. Такое впечатление вдруг сложилось у Берти, что перед ним и вовсе не его друг, а... подменыш! Ну вот еще нехватало, честное слово, что бы фейри вмешивались в дела Эргерунда! Так что, если лучник и мог рассмеяться над тем, что Бьорн не видел свою будущую жену, то не стал. Более того, прищурился, по-внимательнее всмотрелся в лицо, а рука Джесси сама собой потянулась к оружию. Кто предупрежден, тот вооружен, и все в таком духе.
Но пальцы лучника остановились на половине пути, так и не добравшись до оружия, когда слуха достиг рассказ дроттинна. В то, что старого друга могла заинтересовать такая необычная барышня, можно было поверить легко. Подумать только, голышом проехать через весь город и глазом не моргнуть! Да она либо сумасшедшая, либо не в себе... Подстать и самому Бьорну.
Решение пришло само собой. Берти перестал всматриваться в друга напротив, а обратил свой взор внутрь, обратился к своему богу, заглянул недалеко вперед. Те картины, что встали перед ним, только подтвердили его догадки. Можно было, в общем-то, и не пользоваться амулетом. Но Альберт привык, что ключевые решения его, либо тех, кто ему дорог, лучше проверить, а не доверять слепо.
- Не переживай за потомство. - Медленно проговорил Алтберт, вновь преобретая осознанный взгляд и смотря теперь на Ранбьорна, а не сквозь него.
Нет, так далеко лучник ничего не увидел. Зато увидел, что дева станет той, что не даст королю спуску. В хорошем смысле.
- Собирай сватов, готовь лавки дубовые да эль золотой, мой король.
Губы лучника расплылись в широкой озорной улыбке. Ну точно мальчишка, а не муж!
- Дева твоя видать сраду тебе в душу запала, а?
Джесси, подскочив со своего места, в миг оказался около друга и хлопнул того по плечу.
- А совета ты для успокоения души, не иначе, решил спросить! И вовсе тебе не нужно ни мое мнение, ни мнение Артура, ни, тем более, кого другого!
Джесси рассхозотался и изобразил несколько движений, словно пустился в пляс.
- Признайся, ведь все то ты уже решил и свадьбе быть!

Ранбьорн был прав. Ничего теперь в его жизни просто не будет. Он должен заключить этот брак. Вот только у Альберта уже было совершенно четкое предчувствие, что будущая женушка его друга - та ещё девица и, пускай лучник и не видел далеко в будущее, не только не даст спуску королю, но ещё и станет достойной королевой. В прочем, если она не глупа, то по другому и быть не может.
Надо же, Альберт столько лет провел бок о бок с людьми, что боролись с Вельсунгам, а теперь... Ну что же, все меняется. Джесси вообще был приверженцем того, что у человеку не стоит думать о том, что бы заводить себе врагов. Просто есть люди, с которыми у тебя недопонимания. Но любая точка зрения способна измениться и те, кто был вчера по другую сторону баррикад, сегодня могут оказаться с тобой на одной стороне.
- Ничего, ничего. Ты во всем разберешься, - беспечно заявил лучник, ещё раз хлопнув друга по плечу.
Но тут веселость парня слетела с его лица, стоило дроттинну весьма неудачно пошутить. В прочем, Берти знал своего друга очень хорошо, что бы понимать, что шутки шутками, а королю хватит ума решить женить своих телохранителей.
Джесси к дамам относился очень хорошо. Особенно к хорошеньким. А кто, скажите на милость, будет против общества прелестного создания? Особенно, когда это создание весьма сговорчиво! Но что бы связять свою жизнь с кем-то... нет! Увольте! Альберту вполне хватит брата для этой миссии!
- Знаешь что, мой король...?! - Состроив гневное выражение лица, начал было Джесси, но тут же умолк, сделав вид, словно он задумался.
На самом же деле нет, ничего подобного не было. Не родилось ещё на свете той дамы, которая смогла бы связать лучника узами брака добровольно. А от навязанного замужества он смог бы скрыться, хватило бы смекалки. Но подразнить друга - это святое.
- Одна-ажды... шла-а... по лугу я-а,
Когда-а.. смеркаться стало-о, - медленно пропел парень, сверкнув на Ранбьорна хитрым взглядом.
- Как вдруг на берегу ручья
Торговца повстречала-а!
Неугомонный лучник, схватил друга за руки и потянул того вверх, заставляя встать со стула. Конечно, Джесси был ниже дроттинна, но живости и энтузиазма тому было не занимать. А значит, даже если Бьорн не хотел или считал теперь не достойным пускаться в пляс, это не остановило бы Альберта. И он, все же поставив короля на ноги, схватил его под локоть и заплясал по кругу, подпрыгивая и продолжая уже громко и быстро петь песенку.
- Он повалил меня как бес,
Но мало в том печали-и,
Так он ведь весь в меня залез,
Чтоб черти его драли-и!
Что мне сказать? Что сделать мне?
Я билась и кричала-а,
Но он пылал весь как в огне,
Ему все было мало-о!
Он изменил направление и, схватив Бьорна теперь под другой локоть, закружил в обратном направлении, даже не думая затыкаться.
- Ногой уперся он в валун,
И был он тверже стали-и,
В объятьях я теряла ум!
Чтоб черти его драли-и!
Потом поднялись и пошли
В трактир неторопливо-о,
Который виделся вдали,
И там мы пили пиво-о!
Альберт выпустил руку друга и, уперев руки в бока, стал приплясывать на месте.
- На берегу реки опять
Страстям мы волю дали-и,
Теперь ничем их не унять,
Чтоб черти их подрали-и!
Песенка закончилась, а лучник, наконец остановившись, сделал глубокий поклон с видом самого важного павлина. Но долго корчить из себя "великого" артиста у него не вышло и Альберт разразился громким смехом.
- Ни одной деве не унять этого, - лучник ткнул пальцем себе в грудь, - "торговца", мой дорогой друг! Так что оставь свою затею для тех, кто жаждет добровольно повесить на себя ярмо семейной жизни. А нам с братом оставь волю!